Leuk uitje in Zuid-Frankrijk: Aigues-Mortes

Aigues-Mortes geschiedenis

Aigues-Mortes werd voor de Franse koning Lodewijk IX in 1240 de uitvalsbasis tijdens de kruistochten. In 1320 voltrok zijn zoon uiteindelijk een hele stadsomwalling rond de nieuwe nederzetting. Aigues-Mortes moest de vorst een vrije doorgang verlenen naar de zee, de oostkust werd namelijk bezet door Karel I van Napels. Aigues-Mortes vormde dus de basis voor de bezetting en plundering van het Heilige Land vanuit Frankrijk.

Er waren er voor Lodewijk IX ook al nederzettingen in de regio. Zo bouwde Karel de Grote al in de achtste eeuw een gigantische toren in Aigues-Mortes. Deze moest dienen als uitkijkpost en ter bescherming van de vissers. Daarnaast waren er voorheen al monniken die hun broodwinning vonden in het ontginnen van zout uit de rondgelegen meren. Er zijn zelfs geschriften gevonden van een nederzetting in 100 VC. Al zijn die zeer beperkt.

Hoe dan ook is het Lodewijk IX die zichzelf mag bekronen tot ‘oprichter’ van Aigues-Mortes. Onder zijn bewind groeide de stad uit tot een belangrijke strategische plek aan de Middelandse Zee, die zich indertijd trouwens nog tot aan de stad zelf strekte. De koning vertrok in totaal slechts twee keer vanuit Aigues-Mortes op kruistocht. Voordat hij voor een derde keer kon vertrekken stierf hij aan dysenterie in Tunis, de hoofdstad van Tunesië.

Historisch uitje in Zuid-Frankrijk

Aigues-Mortes is altijd een bijzondere stad geweest in Zuid-Frankrijk, en daarmee ook een leuk uitje om te bezoeken. Het is gelegen in een uithoek van de Camargue, de grootste rivierendelta van Europa. Het lag nooit echt 100% aan de kustlijn. Om de vloot van de koning dus toegang te verlenen tot de Middellandse Zee moesten er kanalen gegraven worden door de moerassen en meren. Het vele slib van de Rhônerivier zorgde er echter voor dat de kanalen telkens weer dichtslibden.

Omwille van dat dichtslibben besliste men uiteindelijk om Aigues-Mortes links te laten liggen. Hierdoor ontstonden er echter stilstaande wateren rond de stad. Het is deze gebeurtenis waaraan Aigues-Mortes zijn naam te danken heeft. ‘Aigues’ staat namelijk voor de ‘wateren en ‘mortes’ voor ‘dode’. Aigues-Mortes wil dus eigenlijk niets meer zeggen dan Dode-Wateren. Het zijn ook deze stilstaande wateren die later voor ziektes en vele doden zouden zorgen.

Aigues-Mortes verloor na verloop van tijd dus zijn belang bij de koninklijke vloot. Ook de stadsomwalling die ooit zo belangrijk was, werd niet langer gebruikt. In de veertiende eeuw kwam daar echter verandering in. De meters hoge muren deden dienst als gevangenis voor de Tempeliers. Nog een eeuw later waren het de protestanten die opgesloten werden achter de stadsomwalling van Aigues-Mortes.

Zoutmeren in Aigues-Mortes

Eén van de bezienswaardigheden in Aigues-Mortes zijn de zoudmeren. Aigues-Mortes is bekend om Salins du Midi, een wereldbekend zoutwinningsbedrijf. Het bedrijf ontgint zout in de vele rode zoutmeren of zoutpannen in en rond Aigues-Mortes. Voor zo’n 10 EUR kunnen toeristen een ritje maken op het gigantische domein. Een ritje duurt zo’n 90 minuten en is voorzien van een woordje uitleg, in het Frans. Regelmatig stopt het treintje en kan je zelfs een echte zoutberg beklimmen.

Jaarlijks ontgint men uit de zoutpannen of zoutmeren van Aigues-Mortes meer dan 500.000 ton zout. Geen ander bedrijf doet het beter dan Salins du Midi. Het zout is trouwens niet alleen te vinden in de rode zoutmeren. Maar ook op diverse andere plekken waar de Middellandse Zee ooit voet aan wal zette. Omdat er zo weinig regenval en verdamping is in deze regio, kan het aan wal geraakte zout makkelijk ontgonnen worden.

Wie geen zin heeft om 10 EUR te betalen aan een toeristentreintje kan de meren ook vanaf de stadsomwalling bekijken. Hier moet je overigens ook 8 EUR voor betalen, maar je kan er wel genieten van een ongelofelijk uitzicht en dat maakt het een leuk uitje. De muren zijn net geen twee kilometer lang en geven je een prachtig mooi uitzicht op Aigues-Mortes. Mensen met rolstoelen of kinderwagens zijn ‘vanzelfsprekend’ niet toegelaten op deze uitdagende tocht.

Aigues-Mortes bezienswaardigheden

De enige manier om het historische centrum van Aigues-Mortes te betreden is via één van de poorten. Er zijn verschillende poorten in de stadsomwalling. De meeste toeristen betreden de stad echter via Porte de la Gardette. Het is dan ook de eerste poort die je tegenkomt wanneer je de stad binnenrijdt. De poort ligt trouwens – samen met de Porte des Moulins – in het verlengde van het toeristische centrum van Aigues-Mortes.

De historische stadsomwalling is de meest voor de hand liggende bezienswaardigheid van Aigues-Mortes. Eentje met net zoveel geschiedenis is de kerk van Aigues-Mortes; Église Notre-Dame-des-Sablons d’Aigues-Mortes. Een hele mond vol voor een eigenlijk niet zo heel groot kerkje. De bouw van dit gotische bouwwerk begon al in de dertiende eeuw, nog voor het stadje bestond. De kerk ademt dan ook één en al historie uit en is zeker een bezoekje waard!

Vlak naast de kerk kan je Place Saint-Louis vinden. Een plein dat de naam draagt van de oprichter van de stad; Lodewijk IX, die later heilig verklaard werd. Sinds 1849 staat de oude vorst dan ook te pronken in de vorm van een prachtig bronzen beeld in het midden van ‘zijn’ plein. In 1896 werden er waterspuwende vissen rond het beeld geplaatst en werd het de fontein die vandaag de dag nog steeds te bezichtigen is.

Flamingo’s in Zuid-Frankrijk

Aigues-Mortes is gelegen in de Camargue, Zuid-Frankrijk. Niet alleen toeristen van over heel Europa vertoeven er graag tijdens de zomer. Ook prachtig roze flamingo’s voelen zich er op hun gemak in de meren. Wil je deze flamingo’s van heel dichtbij zien? Trek dan zeker eens naar Parc Ornithologique de Pont-de Gau. Voor zo’n € 7,50 per persoon kan je dichter dan ooit tevoren bij deze prachtige vogels komen.

De dieren van de Camargue kan je echter op verschillende manieren ontdekken. Zo is het ook mogelijk om cruisetochten te maken over één van de vele rivieren. De kans dat je van heel erg dichtbij flamingo’s zal zien is echter zeer klein. Verschillende commerçanten in Aigues-Mortes bieden ook tochten via een 4×4 aan. Echte avonturiers kiezen er zonder twijfel voor om de flamingo’s te gaan ontdekken via huifkar, of te paard.

In de iets ruimere omgeving zijn er nog tal van andere mogelijkheden tot spotten van dieren. Zo kan je in Le Grau du Roi op zoek naar de meest angstaanjagende haaien in Seaquarium. Ben je samen met kleine kinderen op vakantie in Zuid-Frankrijk? Dan is Le Petit Paradis in Montpellier zeker een geslaagd uitje. Akkoord, er zijn indrukwekkendere dierenparken. Maar kinderen tussen 2 en 10 jaar zullen er vast de tijd van hun leven beleven!

Winkels in Aigues-Mortes

Anders dan in Le Grau du Roi kan je in Aigues-Mortes heel wat minder toeristenwinkels vinden. Nu ja, natuurlijk zijn alle winkels van Aigues-Mortes gericht op toeristen. Het verschil is echter dat je in dit oude stadje terecht kan voor heel wat authentiekere producten en souvenirs. De voetbaltruitjes, goedkope juwelen en andere toeristengadgets blijven hier grotendeels achterwege.

Wat kan je dan wel in Aigues-Mortes vinden? Snoep, heel erg veel snoep. Hoe klein het stadje in Zuid-Frankrijk ook moge zijn, er zullen zeker een stuk of tien snoepwinkels te vinden zijn. Je kan er gewone snoep vinden, maar ook lokale specialiteiten. Denk maar aan nougat en koekjes met allerlei smaakjes, zoals sinaasappelzeste. Kijk wel goed naar de prijskaartjes. Voor een vijftal koeken betaalden wij niet minder dan € 20.

Een grootwarenhuis of kruidenierszaak zal je niet tegenkomen in het centrum van Aigues-Mortes. Naast de snoepwinkels zijn het vooral speciaalzaken die het straatbeeld kleuren. Denk daarbij aan een parfumerie die zijn eigen geurtjes maakt of een speelgoedzaak met vintage speelgoed. Kortom, Aigues-Mortes ademt een en al authenticiteit. De historische stadsomwalling draagt daar nog een extra steentje aan bij natuurlijk.

Restaurants in de Camargue

De horeca in Aigues-Mortes is heel uiteenlopend. Net als bij de winkels zijn er ook heel wat gespecialiseerde restaurants. Natuurlijk zijn ook deze uitbaters gericht op het commercie, maar de pittoreske geveltjes geven ons – opnieuw – een authentiek gevoel. De meeste toeristen zullen zich wellicht stationeren op het Place Saint-Louis. Dit plein staat bol van de terrasjes. Hier kan je zeker wat drinken, maar om te eten raden wij toch de zijstraatjes aan.

In de zijstraatjes kan je verschillende typische Franse restaurantjes vinden. Voor zo’n € 15 krijg je er een driegangenmenu voorgeschoteld. Verwacht daarbij geen sterrenkeuken, maar gewoon een lekkere lunch met degelijke ingrediënten. Wel een tip voor wie ervoor kiest in zo’n restaurant te eten; het zijn vooral de drankprijzen die het verschil maken. Op de ene plek betaalden we € 8 voor een karaf wijn, even verder betaalden we € 20 voor dezelfde wijn.

Dan zijn er nog de betere restaurants die wat verder van het centrum liggen. Je kan ze vinden in de smalle steegjes, waar weinig toeristen te vinden zijn. Eerlijk is eerlijk, wij hebben niet één keer geluncht of gedineerd in een dergelijk restaurant. Om de simpele reden dat we steeds vergezeld werden door onze kinderen. Maar mocht je de kans hebben om dat wel te doen; laat het zeker niet na om de geweldige Franse keuken te ontdekken in deze etablissementen.

Parkeren in Aigues-Mortes

Parkeren in een piepkleine pittoreske stad als Aigues-Mortes is geen sinecure. Binnen de stadsomwalling is er sowieso weinig plaats voor toeristen, laat staan voor hun auto’s. Daarbuiten zijn er wel tal van parkeerplaatsen te vinden. Het is daarbij wel een kwestie van geluk hebben. Het kleine stadje wordt dagelijks overrompeld door duizenden toeristen. Iedereen – inclusief wijzelf – wil natuurlijk zo dicht mogelijk tegen het centrum parkeren.

De ideale parkeerplaats is die in de schaduw van de Tour de Constance in Aigues-Mortes. Voor een achttal uur parkeren betaal je hier om en nabij de € 18. Via de navigatie van je smartphone is deze parkeerplaats zo gevonden. Je wagen staat trouwens in de schaduw én staat vlak naast de belangrijkste toegangspoort tot het centrum. In het verlengde van deze parkeerhaven heb je nog parkeerplaatsen aan de Porte Saint-Antoine. Die kosten evenveel, maar liggen een tikkeltje verder van het centrum van Aigues-Mortes.

Wie kiest voor een ander, goedkoper parkeerterrein kiest er meteen voor om een stukje verder te stappen. Zo is er een immens groot terrein voor mensen die vanuit Le Grau du Roi komen. Deze is goedkoper, maar ligt dus wel een eindje verder van het centrum. Wil je je auto gratis parkeren in Aigues-Mortes? Ook dat kan aan de Rue Nicolas Lassere. Je zult dan ongeveer een kwartiertje moeten lopen alvorens je in het middeleeuwse stadje arriveert.

Een leuk uitje in Zuid-Frankrijk

Eerlijk is eerlijk; ook Aigues-Mortes melkt zichzelf graag uit om er geld aan te verdienen. Zeggen dat deze Franse stad niet gericht is op toeristen zou een leugen zijn. Toch is het een erg leuk uitje als je in Zuid-Frankrijk op vakantie bent. De sfeer die er hangt is heel wat authentieker dan de omliggende toeristenstadjes zoals Le Grau du Roi. En juist daarom is Aigues-Mortes een aantrekkelijke en leuke stad om te vertoeven. Er zijn voldoende bezienswaardigheden, als je van dit soort authenticiteit houdt ten minste.

In het centrum zijn er tal van leuke winkels. Vooral de snoepwinkels zijn erg populair in Aigues-Mortes, deze mag je zeker niet missen! Daarnaast is het ook bijzonder leuk om de lokale producten te ontdekken in diverse kleine winkeltjes in de zijstraatjes. De geur van lavendel, een pittoresk geveltje en een artisanale parfumerie. Dit is het Frankrijk waar wij naar op zoek waren!

De stadsomwalling kan je te voet ontdekken, maar dat is niet aan te raden met kleine kinderen. Alternatieve manieren om Aigues-Mortes te ontdekken zijn het toeristentreintje of de kanaalcruise. Al moeten we eerlijk zijn; wij raden geen van beiden aan. Blijf gewoon lekker in het centrum vertoeven en genieten van alle heerlijkheden die Aigues-Mortes te bieden heeft! Wil je meer sensatie? Trek dan gewoon een dagje later naar Parc Spirou of La Grotte des Demoiselles.