Dierentuin recensie: GaiaZOO in Kerkrade

Geschiedenis dierenpark GaiaZOO

GaiaZOO is een dierenpark in het Limburgse Kerkrade. Het idee voor een dierentuin in Kerkrade ontstond laat in de jaren ’90 van de vorige eeuw, toen bekend als de Eurozoo. In 2001 wordt eindelijk bekendgemaakt dat het nieuwe dierenpark GaiaPark zal heten. Het concept werd bedacht door Bert de Boer, toenmalig directeur van Apenheul. GaiaZOO is dan ook ontstaan door een samenwerkingsverband tussen de Apenheul, Kerkrade en LIOF.

Het park opende voor het eerst zijn deuren op 23 april 2005, indertijd nog als GaiaPark. Meer dan 19 miljoen euro werd er geïnvesteerd door verschillende partijen. Daaronder waren de initiatiefnemers, maar ook een investeringsbedrijf en ABN AMRO. In 2010 werd de naam van de toen nog splinternieuwe zoo gewijzigd in GaiaZOO. Al blijft men vaak nog steeds naar het park verwijzen als GaiaPark of zelfs Kerkrade Zoo.

Voor de Belgische lezer; GaiaZOO heeft geen banden met de Belgische – soms omstreden – dierenrechtenorganisatie GAIA. Gaia verwijst onder andere naar de Griekse godin van planeet Aarde. Maar de naam is eveneens een verwijzing naar de Gaia-hypothese. Die stelt onze planeet voor als een gigantisch groot levend organisme. Wij als mens, maar ook alle andere dieren, planten en de elementen maken deel uit van dat organisme.

Bezoekers dierentuinen Nederland

GaiaZOO krijgt jaarlijks een kleine half miljoen bezoekers over de vloer. Daarmee is deze Limburgse dierentuin de tiende populairste zoo van Nederland. Apenheul en het Dolfinarium zitten in de buurt van GaiaZOO. Apenheul heeft een paar tienduizend bezoekers per jaar extra en het Dolfinarium in Harderwijk kreeg tijdens de voorbije jaren gemiddeld een kleine 600.000 geïnteresseerde bezoekers over de vloer.

Alles wat boven het Dolfinarium zit is voorlopig echter ontoereikend voor GaiaZOO. Dierenpark Amersfoort, Beekse Bergen en Ouwehands Dierenpark schommelen samen tussen de zesde en de achtste plaats. Al deze dierentuinen trekken jaarlijks om en bij de 1 miljoen bezoekers. Wildlands Adventure Park en Artis Zoo zitten daar nog ruim boven met enkele honderdduizenden bezoekers meer.

Artis Zoo en Diergaarde Blijdorp steken echter met kop en schouders boven de andere dierenparken van Nederland uit. Zij zagen in 2017 net geen 1,5 miljoen dagtoeristen passeren. Diergaarde Blijdorp staat al een aantal jaar op kop met een kleine 50.000 bezoekers meer dan Artis Zoo. Van dit soort cijfers kan GaiaZOO vandaag alleen maar dromen, maar wie weet wat de toekomst brengt.

GaiaZOO recensie

Wij als pretparkfans hebben net dat tikkeltje minder met echte dierenparken. Gemiddeld bezoeken we maar één zoo per jaar. Dit jaar valt de beurt dus aan GaiaZOO. Het zou trouwens onze eerste keer worden dat we dit dierenpark in Kerkrade bezoeken. Desalniettemin is het voor ons de meest dichtstbijzijnde dierentuin. Maar tot vandaag kreeg GaiaZOO ons niet warm om naar Kerkrade af te zakken. Was het onterecht?

De meest belangrijke reden hiervoor is het feit dat we GaiaZOO als een klein regionaal parkje zagen. Vooral afgaande op de bezoekersaantallen. Maar laat het park vandaag maar het tegendeel bewijzen. Het grote parkeerterrein doet ons alvast vermoeden dat we er een tikkeltje naast zitten. Alvorens we bij de entree komen worden we nog begroet door enkele koeien. De entree is vervolgens wel vrij bescheiden en doet een tikkeltje afbreuk aan de rest van het park.

Onze kaartjes zijn gescheurd, op naar het park! GaiaZOO ligt in een erg heuvelachtig gebied. Geen idee of het daardoor komt, maar na de kaartjescontrole moet je nog een stukje wandelen alvorens je in het park bent. Dat hoeft natuurlijk geen probleem te zijn. Je wandelt door een prachtig groene omgeving met enkele waterpartijtjes. Ook de grote grot die je toegang verschaft tot het park ziet er mooi uit.

Dieren in GaiaZOO

De Limburgse dierentuin heeft een breed scala aan dieren ‘in de aanbieding’. Het park is opgedeeld in vier gebieden; Savanna, Taiga, Rainforest en Limburg. Elk tonen een groot aantal diverse dieren. Beginnen doe je in Taiga, aan de ingang van GaiaZOO. Je kan er onder andere enkele grote volières vinden, om langs te wandelen. Soms kwamen de vogels zelfs tot op de wandelpaden van de bezoekers.

Leuk is ook dat je vanaf Taiga het voorgestelde wandelpad met pijltjes kan volgen. Zo ben je er zeker van dat je langs ieder dierenverblijf gepasseerd bent. En dat hebben we ook gedaan. De grootste dieren in de Taiga zijn de kamelen en de wilde paarden. Zij delen hun enorme verblijf met de struisvogels. Daarnaast is er ook een groot stuk met erg herkenbare dieren zoals wolven, lynxen en bevers.

Voor onze review skippen we de overige gebieden even en trekken we meteen naar het regenwoud. Ook hier is opnieuw een grote volière met allerlei kleurrijke vogels. De ‘topattractie’ van Rainforest is het verblijf van de doodshoofdaapjes, ze klimmen en klauteren gewoon boven je hoofd. Ook het grote apenverblijf is de moeite, alleen al voor de gorilla’s. Het valt ons trouwens ontzettend hard op dat GaiaZOO enorm veel groen heeft.

GaiaZOO DinoDome

GaiaZOO ligt in Limburg, maar het gebied ‘Limburg’ ligt ook in GaiaZOO. In dit gebied kan je onder andere een kinderboerderij vinden. Met uitzondering van één geitje bleven jammer genoeg alle diertjes in hun hok vandaag. Heel veel plezier hebben de kinderen hier dus niet aan gehad. Maar het blijven levende wezens natuurlijk. Verder zijn er ook enkele afgesloten verblijven met koeien, pony’s, konijnen en nog veel meer gedomesticeerde dieren.

De topper van Limburg is natuurlijk DinoDome. Dit gebied opende in 2009 en staat helemaal in teken van de dinosaurussen. Buiten worden de kinderen meteen blij van de prachtig gedecoreerde draaimolen. Maar we gaan snel naar binnen, want mama en papa verwachten stiekem enkele mooie dino-animatronics te zien! Jammer genoeg blijft het bij enkele sobere sculpturen. Animatronics zouden dit gebied zoveel leuker kunnen maken.

Anderzijds is DinoDome wel een geweldig gebied. Het geheel omvat een gigantisch klimtoestel met daaronder allerlei leuke attracties. Zo is er onder andere een vrijevaltoren waar je jezelf naar boven moet optrekken. En ook de vlotten waar je jezelf moet voorttrekken zijn erg populair bij de bezoekers. Het ziet er erg mooi uit allemaal, maar wij blijven op zoek naar die animatronics.

Savanna in GaiaZOO

Op naar de Savanna dan maar, waar je naar verwachting de grootste dieren kan vinden. En dat is ook zo. Denk maar aan neushoorns, zebra’s en als toppunt natuurlijk de leeuwen. Al moeten we eerlijk zeggen, van die laatsten hebben we niet veel gezien. Dat is het gevolg van het grootste pluspunt van GaiaZOO; al dat groen. Het park is ontzettend mooi met heel wat struikgewas en bomen, maar daardoor zie je vaak de dieren iets minder goed.

Maar voor de rest heb je daar geen last van in de Savanna. Dat is logischerwijs namelijk een grote open vlakte. Ondanks de grote dierenverblijven hier krijg je wel op verschillende manieren de kans om naar de dieren te kijken. Via uitkijkposten, nissen in de muur of bij de leeuwen zelfs achter het stuur van een safarijeep. Alleen was er voor ons wel één grote afwezige; de olifant. Stiekem toch wel ons favoriete dier.

Bijna vergeten we nog het Aquarium van GaiaZOO te vermelden. We waren er dan ook bijna aan voorbij gewandeld. Verwacht geen groot aquarium, maar wel een mooie. Er staan enkele aquaria die te bezichtigen zijn via verschillende ramen, maar na vijf minuutjes heb je het hier wel gezien. Wel leuk zijn de mieren en andere insecten die je in een ander verblijf kan aanschouwen.

Speeltuin in Limburg

We doorkruisten reeds het DinoDome, de indoor speeltuin van GiaZOO. Deze dierentuin in Limburg heeft echter nog een paar leuke attracties voor de kinderen. Aan de ingang van het park kan je de eerste speeltuin vinden. Het is de kleinste van het park, maar wel een mooie. Er zijn onder andere enkele waterbakken met pompen. Ook de kleine graafmachine kan de kinderen wel een tijdje zoet houden.

De grootste speeltuin staat in Limburg, vlak naast de kinderboerderij. Hij ligt ook vlak tegen het terras van het grote restaurant. Tegen het middaguur is het hier dan ook ontzettend druk. Je kan er allerlei speeltoestellen vinden, die je ook zou verwachten in een echte speeltuin. Schommels, glijbanen, wipplanken en ga zo maar door. Leuk is dat de ondergrond hier van boomschors is, en geen vervelend zand, zoals men zo vaak doet.

Het leukst voor ons was echter de JungleTour, op de grens van Limburg en Taiga. Opa, dochterlief en ondertekende waagden de grote oversteek. De JungleTour is een groot avonturenparcours dat al toegankelijk is voor kleine kinderen, geen baby’s natuurlijk. Het kenmerkt zichzelf vooral door enkele hangbruggen met telkens een andere uitdaging. Wij zaten er ongeveer een kwartier in en hadden dolle pret!

Dierenpark restaurants

Aan de ingang van GaiaZOO kan je het Sequoia-snackpunt vinden. Ze verkopen er frisdranken, ijs en koffie. Sequoia is een restaurant met counterdeskservice. Je moet er dus aanschuiven om je ijsje te bestellen. De prijzen zijn niet overdreven en je kan je ijsje of koffie rustig nuttigen naast de kleine speeltuin met de graafmachine. In ons geval zaten hier jammer genoeg wel heel wat wespen.

Even verder ligt de Taiga Lodge met uitkijk op een dierenverblijf. Hier kan je enkele speciale koffies kopen, maar ook zelfgemaakte limonade en andere bijzondere dranken, zoals Caleb’s Kola en Almdudler. Reken op €5 voor een grote latte en €3 voor deze bijzondere frisdranken. Er zijn ook alcoholische dranken, zoals wijn en prosecco die beiden rond de €5 voor een glas kosten. Enige minpuntje waren de weinige zitplaatsen hier, zelfs vroeg in de ochtend.

Het enige grote restaurant is het Plateau van Gaia, tegenover de grote speeltuin. Je kan er kiezen uit een groot aantal producten, van verse hamburgers tot lekkere broodjes. Leuk zijn ook de fruitbekers, die helaas wel bijna €5 kosten. Het Plateau van Gaia lijkt echter niet bestand tegen de drukte van vandaag. Er stonden enorme rijen te wachten op hun eten en ook voor een tafeltje was het geduld uitoefenen.

GaiaZOO smartphone app

Ieder zichzelf respecterend park heeft vandaag de dag een smartphone app, een applicatie met toegevoegde waarde bedoelen we dan. En die heeft GaiaZOO. Los van de tickets die je kan kopen via de app, zijn er een aantal functies die echt handig zijn. Zo is de plattegrond interactief. Op die manier weet je op elk moment van de dag waar in het park je je bevindt. De GaiaZOO App geeft ook de tijd weer tot bijvoorbeeld het dichtstbijzijnde snackpunt.

Je kan ook een specifiek dier kiezen waar je naartoe wil. Op zich is het natuurlijk handiger om gewoon de parkroute te volgen. Maar indien je het park vaker bezoekt kan dit misschien wel een leuke tool zijn. Wij hebben de app vooral gebruikt om op zoek te gaan naar de restaurantjes en rustplaatsen. Voor kinderen kan de Quiz ook leuk zijn, maar voor ons blijft een zoo toch gewoon iets dat je ‘in real life’ moet beleven.

In het hele park zijn er ook plattegronden te vinden met heel wat informatie. Maar op dat gebied had de app voor ons toch heel wat meer te bieden. Wel leuk zijn de schermen die ernaast staan. Ze geven het dagprogramma van de zoo weer. Zo kan je er alle voedertijden bekijken, om zo jouw dag beter in te kunnen delen. Wij hebben onze dag daar niet op ingedeeld, maar het is een leuke service.

GaiaZOO tickets kopen met korting

Wie een kaartje voor GaiaZOO aan de ingang koopt moet daar € 20,50 voor betalen, wat best een eerlijke prijs is. Kinderen tussen 3 en 9 jaar krijgen korting en betalen € 16,90. Wie jonger is mag zelfs helemaal gratis naar GaiaZOO. Wie het park in het laagseizoen bezoekt krijgt trouwens nog een fikse korting. Volwassenen mogen dan €3 goedkoper naar GaiaZOO en kinderen €1 goedkoper.

Groepen vanaf twintig personen krijgen eveneens korting op hun entreeticket bij GaiaZOO. Bezoekers vanaf 10 jaar betalen dan altijd het tarief van het laagseizoen. Voor kinderen komt er een extra korting bij, zij betalen dan slechts €14,50. Wie het park extra vaak wil bezoeken kan voor een kleine €55 een pretpark abonnement kopen. Leuk is dat je daarbij ook tal van extra voordelen krijgt in andere dierenparken en pretparken.

Ook in het hoogseizoen kan je korting krijgen op entreekaartjes. Dan hoef je zelfs niet met twintig personen te zijn. Op rustige doordeweekse dagen geeft GaiaZOO bijvoorbeeld extra korting via de website. De goedkoopste kaartjes die we zo vonden kostten amper €15,50 voor volwassenen en €13,50 voor kinderen. GaiaZOO geeft dus heel wat korting op rustige dagen, zeker iets om in de gaten te houden dus.

Dierentuin recensie conclusie

Eerlijk is eerlijk, we hadden er niet veel van verwacht. Mede doordat we nog maar weinig over GaiaZOO gehoord hadden. Deze dierentuin in Kerkrade heeft ons echter zeer aangenaam kunnen verrassen. De meeste dieren hebben ruime verblijven en er is heel – héél – veel groen in het park. Soms zie je daardoor de dieren niet, maar dat kan de pret niet drukken. De decoratie in GaiaZOO is bescheiden. Maar het groen maakt dus ontzettend veel goed.

De prijzen van het restaurant in GaiaZOO zijn dik in orde. Nergens betaal je naar ons gevoel teveel. Daarnaast heeft het park heel wat unieke producten in de aanbieding. Denk maar aan vers gemaakte limonade, ice tea en de lekkere koffies. Het is wel jammer dat er maar één restaurant is. Mede daardoor is het hier verschrikkelijk druk en niet heel erg gezellig. Ook hadden er gerust wat meer zitplaatsen mogen zijn. Of een extra restaurant natuurlijk.

Als afsluiter willen we de medewerkers van het park nog een pluim geven voor hun vriendelijkheid. Ze zijn ook erg behulpzaam en toen één van ons gestoken werd door een wesp sprongen ze meteen te hulp, zonder dat het gevraagd werd. Daarnaast zijn de speeltuinen en het avonturenparcours een dik pluspunt voor onze kroost. GaiaZOO heeft ons dus aangenaam verrast en mag ons in de toekomst opnieuw over de vloer verwachten!