Tijdens onze vakantie naar het zuiden van Frankrijk bezochten we al heel wat pretpark kermissen zoals Amigoland. Vandaag was het echter tijd om de natuurpracht van deze regio te ontdekken. Behalve de vele waterwegen en natuurreservaten, zijn er in de regio namelijk ook behoorlijk wat grottenstelsels te vinden. De bekendste is wellicht de La Grotte des Demoiselles, één van de meest adembenemende grottenstelsels van Europa.
https://www.youtube.com/watch?v=nWIhSbvDoLI
Grotte des Demoiselles in Zuid-Frankrijk
La Grotte des Demoiselles kan je vinden in de vallei van l’Hérault in het zuiden van Frankrijk. Het is de grootste toeristische trekpleister in de Cevennen in het departement Lozère. Reeds eeuwen is de mens bekend met het bestaan van dit enorme grottenstelsel. Op 15 juli 1780 werd de locatie voor het eerst bezocht door de schrijver Benoît-Joseph Marsollier. Hij was echter ook zeer geïnteresseerd in speleologie.
Pas in 1889 durfde men het aan om dieper in de grot te gaan. Edward-Alfred Martel nam toen het voortouw. Hij is daardoor vandaag nog steeds bekend als ‘de grote ontdekker’ van de Grotte des Demoiselles. Nadien zou het echter nog jaren duren alvorens het grottenstelsel in het zuiden van Frankrijk toegankelijk werd gemaakt voor het publiek. De grotten waren zelfs zeer gevaarlijk terrein voor onervaren speleologen.
Jarenlang werd er gewerkt om van de Grotte des Demoiselles een veilige toeristische attractie te maken. Er werden kilometers kabel getrokken om het volledige grottenstelsel te voorzien van verlichting. Ook werden er duizenden traptreden en paden gemaakt in beton. Maar ook houten bruggen en zelfs een kabelspoorweg om de grot te bereiken. Dit alles maakte dat de Grotte des Demoiselles in 1931 eindelijk open kon gaan voor de nieuwsgierige toeristen.
Legende van de grotten
Er worden heel wat legendes en verhalen gekoppeld aan de grot. Sinds er mensen wonen in de regio, wist men namelijk al van het bestaan van deze grot. De bekendste legende gaat over een herder die op zoek gaat naar een verloren lammetje. Hij hoorde het lammetje vanuit de grot, maar kon het niet zien. Daarom besloot hij de grot binnen te wandelen tot hij uiteindelijk de immense kamer bereikte die vandaag bekend staat als de Kathedraal.
Met een fakkel in de hand gleed de herder uit en viel hij op de bodem, 60 meter lager. Net voordat de herder flauwviel van de zware val, zag hij rond hem een groep dansende en zingende jongedames. De huidige naam is dan ook gelinkt aan onder andere deze legende, de Grotten van de Meisjes of la Grotte des Demoiselles. Onder andere, want er zijn nog heel wat meer verhalen en legendes.
Een ander verhaal vertelt ons iets totaal anders. De grot zou vernoemd zijn naar Maria met haar kind die zo talrijk aanwezig is in de Grotte des Demoiselles. Met wat fantasie kan je deze figuren in de hele grot aanwezig zien in de druipstenen. Vroeger heette de grot echter de Grotten van de Feeën. En ook vandaag slaat Demoiselles nog een stukje op de heidense goden die in het bos leven. En zo zullen de grotten voor altijd een zekere mystiek dragen.
Kaartjes Grotte des Demoiselles
Het is een lange weg naar de Grotte des Demoiselles. En daarmee bedoelen we; geen al te makkelijke. Het is aan te raden om een ervaren bestuurder aan het stuur te zetten. De ingang van de grotten ligt namelijk op 270 meter hoogte. Via allerlei bergweggetjes en haarspeldbochten moet je de weg naar boven afrijden. Onderweg kan je natuurlijk wel genieten van prachtige vergezichten.
Eenmaal aangekomen mogen de bezoekers hun auto gratis parkeren op de grote parkeerplaats. Hierna volgt een kleine klim te voet, om zo bij de kassa’s aan te komen. Het tarief is afhankelijk van het aantal bezoekers. Wij betaalden het individueel zomertarief; 11,50 EUR voor volwassenen en niets voor onze kinderen. Toch best een faire prijs dachten wij. Grote groepen, zoals scholen en jeugdverenigingen krijgen natuurlijk een fikse korting.
Wie overweegt de grotten te bezoeken dient wel vooraf de uren na te kijken op de website. Je kan er natuurlijk enkel en alleen een begeleide tour maken. Het spreekt voor zich dat er in de zomermaanden bijna continu tours vertrekken, in het laagseizoen is dit slechts enkele keren per dag. Gelukkig is de website daar heel duidelijk in en komen de uren op de website netjes overeen met de werkelijkheid. Je kan er trouwens ook je kaartjes vooraf online kopen.
Kabeltrein in de grotten
Wellicht één van de belangrijkste redenen voor ons bezoek aan de Grotte des Demoiselles was de kabeltrein op de brochure. Met kinderen van twee en vier jaar moet je toch dat tikkeltje extra zien te vinden om een uitstapje interessant te maken. De kabeltrein of funicular staat er al sinds 1931, het jaar dat de grotten openden. Gelukkig kreeg de trein wel een renovatie in 1971 en vervolgens ook gedeeltelijk in 2003 en in 2008.
De kabeltrein dient om de toeristen van de ingang, naar de grotten te brengen. Deze liggen namelijk 54 meter hoger. En dan te bedenken dat je op dat moment al een kwartier stevig hebt zitten klimmen met de auto. De tunnel is 160 meter lang en beklimt een helling van 36%. Als passagier voel je dat natuurlijk niet, de wagons staan onder een hoek op de sporen. De kabeltrein biedt plaats aan 25 volwassenen en één bestuurder.
De funicular gaat niet sneller dan 1,1 meter per seconde. Hierdoor zorgt hij toch voor een zekere spanningsopbouw alvorens je de grotten binnen treedt. Vergelijkbare ‘attracties’ zijn onder andere de kabeltrein op de heuvel van Montmartre in Parijs en de ‘Funiculaire’ in het Belgische Spa. Allemaal hebben ze maar één doel; toeristen het zo gemakkelijk mogelijk maken om van punt ‘A’ naar punt ‘B’ te komen.
Grot met 60 meter hoge grote Kathedraal
Na het ritje in de kabeltrein kom je terecht in het enorme grottenstelsel. Je dient er een gids te volgen die enkel Frans spreekt. Het is echter ook mogelijk om een Nederlandstalige audiogids te krijgen. Ons leek dat niet zo opportuun, aangezien we ook nog twee kinderen in het oog te houden hadden. We beginnen aan de tocht die frisjes is, maar in de zomer toch best doenbaar in een t-shirt.
De gids neemt je mee naar diverse kamers waar hij halt houdt en telkens een stukje geschiedenis of andere informatie meegeeft. Regelmatig krijg je ook een projectie op de wand te zien, wat toch een leuk extraatje is. De absolute topper is de grote Kathedraal van 60 meter hoog. Hier kan je uren rondtobben, en nog niet alles gezien hebben. Dit moet werkelijk het meest fenomenale natuurlijke ‘bouwwerk’ zijn dat wij ooit gezien hebben. Geweldig mooi!
Voor ons was het adembenemend, de kinderen dachten er echter anders over. Enkel het witte, glinsterende gesteente kon onze dochter nog bekoren omdat ‘het van het kasteel van Prinses Elsa was’. Maar behalve dat en het treintje was dit geen ideale uitstap voor onze kroost. De gids heeft ons zelfs toestemming gegeven om telkens een kamer verder te wachten op hem. Al zal dat natuurlijk ook een stukje gemakzucht geweest zijn.
Eten in de Grotte des Demoiselles
Na een bezoekje aan de Grotte des Demoiselles was het tijd voor ons avondmaal. Gelukkig heeft deze toeristische attractie een eigen cafetaria met kleine snacks en tapas. Vreemd genoeg sluit het cafetaria om 18.00 uur, terwijl er dan nog heel wat mensen in de grotten zitten. We zitten ‘in the middle of nowhere’, zonder een dorpje in de buurt. Ga hier maar eens op zoek naar een restaurantje.
Google zou je hier moeten helpen, maar er was amper ontvangst in de bergen. Dus trokken we naar de watervallen van Saint Laurent Le Minier, die in de buurt liggen. Het kleine restaurantje biedt echter ook geen warme maaltijden meer aan na 18.00 uur en het grotere restaurant serveert er pas vanaf 19.30 uur. De kinderen beginnen honger te krijgen en ook wij beginnen ons geduld te verliezen. Maar in de buurt is er niets anders te vinden.
Noodgedwongen kozen we ervoor om voor het eerst in het jonge leven van onze kinderen naar een fastfoodrestaurant te gaan. Maar ook dat liep niet van een leien dakje. Op onze smartphone hebben we Google Maps gestart, maar de navigatie bracht ons naar een chique villawijk in Montpellier, zonder Burger King natuurlijk. Pas om 21.00 uur konden we een eenvoudig hapje in onze mond steken in Montpellier. Tip van de dag; zorg voor je eigen picknick!
Beoordeling Grotte des Demoiselles
De Grotte des Demoiselles zijn een werkelijke aanrader voor iedereen die kan genieten van natuurpracht. De grote Kathedraal is daarbij de kers op de taart. Nergens anders in Europa kan je een soortgelijke imposante grot aanschouwen. Zoals gezegd; de Kathedraal is het meest indrukwekkende natuurverschijnsel dat wij ooit gezien hebben. Maar ook andere plekken van de grot zijn best mooi en zelfs indrukwekkend te noemen. Gelukkig hadden we een digitale camera meegenomen om al het moois vast te leggen.
Het kabeltreintje is een leuk extraatje, vooral de kinderen hebben hiervan genoten. Het is fijn om te zien dat men blijft investeren in het behoud van dergelijke oude machines. Voor de kinderen was dit ook meteen het enige waarvan ze genoten hebben. Wij willen dan ook de raad geven om hier gewoon niet naartoe te komen met kleine kinderen. Het is niet veilig en ze zullen snel verveeld zijn. Ga dan liever naar Parc Spirou of Babyland.
De belangrijkste les die wij vandaag echter onthouden is om je eigen lunchpakket mee te nemen wanneer je onderweg bent. Zeker met kleine kinderen is het altijd raadzaam om een sandwich mee te nemen. Hierin heeft niet alleen het cafetaria van de Grotte des Demoiselles ons teleurgesteld, maar zowat de hele regio. De ‘Extra Long Chili Cheese’ bij ‘de koning van hamburgerland’ was echt een bijzonder schamele troostprijs.